Постройка корабля
Встретились Миклуша с Маклаем обыкновенно: Маклай случайно выпал из самолета, а Миклушин танкер, на котором она была единственным пассажиром-кочегаром, потерпел крушение, находясь под градусом северной широты. Первые полгода Миклуша с Маклаем провели на необитаемом острове, рассказывая друг другу свою жизнь: при этом Миклуша строила речной трамвай из выброшенных на берег этажерок, а Маклай ладил снасти. Он взялся за это дело, как наиболее ему сродственное, как он был с малолетства искусный плетельщик кружев. Это умение досталось ему по наследству от его ирландской бабушки, которая, собственно говоря, и изобрела искусство плетения ирландских кружев. Она была самой болтливой кумушкой в своей деревне и своей болтовней заслужила такое глубокое уважение земляков, что все, что она наплетала языком, они перекладывали на музыку; а чтобы не забыть музыку, перекладывали потом на нитки: и так получились знаменитые ирландские кружева.
Когда строительство речного трамвая из этажерок было в основном закончено, Миклуша назначила день отплытия. Этот день, однако же, полностью ушел на распутывание Маклая, запутавшегося в снастях, и еще один день ушел на распутывание самих снастей. На третий день — ура! — Миклуша и Маклай взошли на корабль, то есть на трамвай, который — увы! — сразу же перевернулся, и его команда в полном составе попадала в воду.
— Что это он? — удивилась Миклуша, помогая Маклаю вылезти на берег.
— Может быть, многовато этажей? — предположил Маклай.
Миклуша сбросила в воду несколько этажерок, и они снова взошли на корабль.
— Здорово! — воскликнул Маклай, для верности немного попрыгав на палубе. — Плывем. Кто будет капитаном?
— Если никто не возражает, капитаном буду я, — сказала Миклуша и пригнула голову, как это делают все коты перед дракой. Коты — и портовые мальчишки.
Миклуша была родом из Ростова-на-Дону. В детстве она убежала из дому и, спрятавшись в трюме голландской бригантины, зайцем приплыла в Триест. Она работала юнгой, коком, матросом и, наконец, пассажиром-кочегаром танкера. Бывший заяц со временем превратился в настоящего морского волка, притом не мелкой породы: Миклуша имела чистого росту сто девяносто, а на каблуках — два метра и восемь сантиметров.
— Хорошо, — согласился Маклай. — ты будешь капитаном. А я тогда буду начальником экспедиции. Куда мы поплывем?
— Во-первых, мы поплывем вокруг острова, чтобы убедиться, что он действительно необитаем. С этого начинаются все экспедиции.
Они подняли парус и, искусно лавируя, поплыли вокруг острова. Обогнув его с подветренной стороны, они пристали к берегу и сразу же наткнулись на следы человеческого обитания: несколько туземцев лежали на песочке и читали, другие же ловили неводом рыбу.
— Что будем делать, капитан?
— Для начала обложим туземцев данью, а там видно будет.
— Это как-то уж слишком, — засомневался Маклай. — Не лучше ли будет сначала завязать с ними дружественные отношения, изучить их язык и вызнать древнюю мудрость их предков.
— Давай сделаем так. Ты будешь выведывать древнюю мудрость, а я, не теряя даром времени, обложу их данью. Нам нужен запас провизии, чтобы продолжить плавание. Вяленая рыба, кокосовые орехи…
— И хотя бы несколько книг в дорогу.
— Ну, да! Интересно, что они такое читают?